O jipe-robô Perseverance, da NASA, acaba de entrar para a história: ele se tornou o veículo que mais rodou na superfície de outro mundo. No dia 11 de outubro, o hodômetro do rover marcou 45,22 km em Marte, superando os 45,16 km do lendário Opportunity. E o detalhe mais curioso é que quase todo esse caminho foi feito com o robô decidindo sozinho por onde ir.
O recorde em números
Segundo o Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA, o Perseverance bateu a marca no 2.006º dia marciano (o “sol”) da missão. Ele levou cerca de cinco anos e meio para percorrer uma distância que o Opportunity demorou quase 15 anos para completar, entre 2004 e 2018.
Para ter ideia do quanto isso supera o plano original: a missão previa no máximo uns 20 km de deslocamento. O rover já passou do dobro disso e, segundo a equipe, todos os sistemas de movimento seguem funcionando bem.
Um robô que dirige sozinho em Marte
Boa parte do mérito é do AutoNav, o “piloto automático” do Perseverance. Enquanto anda, o rover fotografa o terreno, monta um mapa 3D dos obstáculos e traça o próprio caminho entre pontos escolhidos pela equipe aqui na Terra. A NASA chama isso de “pensar enquanto dirige”.
Mais de 90% de tudo que ele rodou foi com esse sistema avaliando o terreno, contra cerca de 5% nos rovers gêmeos Spirit e Opportunity. Em um único dia marciano, o Perseverance já chegou a percorrer 412 metros. E a comparação com o primeiro rover da NASA, o Sojourner, de 1997, impressiona: ele analisava o caminho com 20 pontos de medição; o Perseverance processa 600 mil a cada olhada.
Passou até dos recordes da Lua
Antes de alcançar o Opportunity, o Perseverance já tinha deixado para trás os recordes lunares: os 35,7 km rodados pelos astronautas da Apollo 17 em 1972 e os 39 km do rover soviético Lunokhod 2, em 1973. Hoje, ele e o Curiosity, que roda em Marte desde 2012 e já passa de 38 km, são os únicos dessa lista ainda em atividade.
O que ele procura por lá
Rodar muito não é o objetivo, é o meio. Quanto mais longe o rover vai, mais tipos de rocha ele consegue estudar. O Perseverance já coletou 29 amostras e agora explora a borda da cratera Jezero, em uma região com rochas de cerca de 4 bilhões de anos, tão antigas que equivalentes desse período praticamente sumiram da Terra. A equipe espera encontrar sinais de antigos sistemas hidrotermais, ambientes com água quente que poderiam ter abrigado vida.
A NASA aprovou a primeira extensão da missão, que vai manter o rover explorando a região até o fim de 2028, aproximadamente. Ou seja: o recorde deve continuar crescendo, como confirmou também o site EarthSky.
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