As fotos de telescópio mais detalhadas do asteróide Kleopatra – batizado em homenagem à antiga rainha egípcia – mostram claramente sua estranha forma de “osso de cachorro”, e astrônomos dizem que seus estudos podem fornecer pistas sobre o sistema solar.
As últimas observações do asteróide, a mais de 125 milhões de milhas da Terra, no cinturão de asteróides entre Marte e Júpiter, permitiram aos cientistas medir com mais precisão a forma e massa incomuns de Kleopatra – e acabou sendo cerca de um terço mais leve do que o esperado, que dá pistas para sua composição e formação.
“Os asteróides não são corpos inertes, mas mundos minigeológicos complexos”, disse Franck Marchis, astrônomo planetário sênior do Instituto SETI na Califórnia e principal autor de um novo estudo de Kleopatra publicado este mês na revista Astronomy and Astrophysics.
“Kleopatra e outros asteróides diferentes são laboratórios naturais para desafiar nosso conhecimento do sistema solar e nos fazer pensar fora da caixa.”
Kleopatra foi descoberto em 1880 e seu nome deriva da grafia original de Cleópatra no alfabeto grego.
É relativamente grande para um asteróide e, foi observado por telescópios baseados na Terra durante décadas para determinar sua órbita ao redor do sol. Sua forma peculiar só foi confirmada por radar há cerca de 10 anos.
As últimas fotografias do poderoso Very Large Telescope do Observatório Europeu do Sul, no norte do Chile, fornecem mais detalhes de sua forma estranha – com dois grandes lóbulos conectados por um “pescoço” grosso, de modo que se assemelha claramente a um osso.
Kleopatra tem aproximadamente 160 milhas de ponta a ponta – aproximadamente o tamanho de New Jersey – e pesa mais de 3.300 trilhões de toneladas.
Ele gira aproximadamente a cada cinco horas, e os astrônomos prevêem que se ele girasse muito mais rápido seus lóbulos poderiam girar separadamente.
Marchis disse que a forma incomum do Kleopatra é uma pista para sua composição.
“É provavelmente um asteróide vagamente ligado, feito de entulho de material de ferro”, disse ele por e-mail.
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